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 Le
télomère, l’extrémité naturelle
d’un chromosome, sert de capsule protectrice, qui empêche
les chromosomes de se fusionner et de causer le réarrangement
de séquences d’ADN, pouvant donner lieu à des
changements caryotypiques et à une instabilité génomique.
La réplication semi-conservatrice traditionnelle de l’ADN
empêche l’achèvement des extrémités
des chromosomes. On prévoit donc une diminution de la longueur
des télomères à chaque réplication.
Chez les ciliés, les mammifères, les vertébrés
et les levures, la synthèse et la réplication du
télomère sont généralement catalysés
par la télomérase, une transcriptase inverse spécialisée
qui maintient la longueur du télomère en équilibrant
le raccourcissement du télomère et son élongation
nette. La télomérase est une ribonucléoprotéine
dans laquelle une partie de la composante ARN fournit la matrice
pour la synthèse des séquences télomériques.
Quant au Tétrahymena et à la levure, les changements
de séquences télomériques, résultant
des matrices modifiées d’ARN télomérase,
entraîne la déréglementation de la taille du
télomère et une éventuelle mort cellulaire.
Ainsi, la télomérase joue un rôle essentiel
dans l’entretien du télomère. Dans la plupart
des cellules somatiques de l’être humain, contrairement
aux cellules de la lignée germinale, les télomères
raccourcissent avec l’âge, et la télomérase
est généralement absente. On a évoqué la
possibilité que la taille du télomère pouvait
indiquer la fin du cycle cellulaire et la sénescence. Un
grand nombre de cellules tumorales et immortalisées ont
une télomérase active, laissant croire que l’une
des exigences d’immortalité, et possiblement de carcinogenèse,
pourrait être l’activation de la télomérase.
Récemment, on a démontré que l’expression
de la télomérase, conjointement avec l’altération
des gènes p53, Rb et Ras, transforme les cellules primitives
en cellules tumorigènes. En outre, l’inhibition de
la télomérase donne lieu à une perte télomérique, à des
anomalies chromosomiques et à la mort cellulaire de diverses
lignes cellulaires cancéreuses chez l’être humain,
justifiant ainsi la recherche d’inhibiteurs de la télomérase
en tant qu’arme thérapeutique anticancéreuse.
La
recherche de la Dre Autexier a pour objectif d’établir
une base moléculaire pour la création de thérapies
anticancéreuses, qui cibleraient la télomérase
ou l’intégrité du télomère,
ainsi que pour le développement de traitements efficaces
en cas de mort cellulaire liée au vieillissement. Ses études
de laboratoire sont axées sur la caractérisation
des mécanismes qui régulent la ribonucléoprotéine
télomérase, la longueur du télomère
et la viabilité cellulaire. La chercheuse évalue
le principe des traitements anticancéreux, qui ciblent
la télomérase ou l’intégrité du
télomère en association avec la chimiothérapie.
En outre, elle identifie et caractérise les fonctions
protectrices de la télomérase dans les cellules
humaines neuronales et immortelles.
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